当財団は河川環境管理財団として昭和50年9月、国・地方公共団体並びに民間各界の協力のもとに、建設大臣の許可を受けて設立されました。設立の趣意としては、広く一般の市民に親しまれる河川公園、運動場等を建設・管理し、また、河川愛護思想の普及啓発と河川美化事業を行うほか、河川敷地の利用と維持管理等に関する総合的な調査研究を行い、計画的な河川環境の整備と保全に貢献することがあげられました。
　その後、昭和63年3月に河川整備基金が当財団に設置され、この基金の造成、管理および運営を行うこととなり、河川、ダム等に関する研究の助成等を開始しました。また、平成14年には文部科学省・国土交通省・環境省の3省連携の「『子どもの水辺』再発見プロジェクト」の施策を推進するため、河川環境教育の推進を事業内容に加え、子どもの水辺サポートセンターを7月に設置し、体験活動等への支援を行っています。
　公益法人制度改革の中で、当財団は、これまでの活動内容・内容にかんがみ、公益法人に移行することとし、平成25年3月31日に内閣総理大臣から公益財団法人としての許可を受け、4月1日より河川財団と名称を変更し、新たな道を歩むこととなりました。

上記の目的を達成するため、次の事業を行います。

（１）河川に関する下記の活動に対する助成及びその成果の普及
イ 調査・研究
ロ 水辺環境の向上及び水辺利用者の利便向上に寄与するための施設等の整備
ハ 水辺における体験活動等を通じて河川への理解を深めるとともに生命の尊さ、自然の大切さ等を学ぶ活動（以下「河川教育」という。）その他の河川への理解を深めるための活動

（２）河川に関する下記の調査・研究及びその成果の普及
イ 健全な河川生態系の保全・再生に関する調査・研究
ロ 健全な水循環系の保全・再生に関する調査・研究
ハ 災害を防止するための調査・研究
ニ 良好な水辺利用を促進するための調査・研究

（３）河川教育の推進及び河川への理解を深めるための活動
（４）水辺環境の向上及び住民の健康増進を図るための河川健康公園の運営
（５）河川管理者の行う河川の維持管理に関する事業の受託
（６）その他前条の目的を達成するために必要な事業

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