日本では明治維新以降、乱獲により鳥獣類が激減し、人間活動の拡大による自然環境の破壊も進行してきました。鳥と言えば飼ったり食べたりする時代だった1934年に、文人で哲学者でもあった中西悟堂は「野の鳥を自然にあるがままに親しもう」と唱え、広く文化人に呼びかけて当会を設立しました。そして「野鳥」誌を創刊、野外で鳥に親しむ「探鳥会」を初めて開催しました。
　戦後、経済優先政策によって日本の自然環境は大規模に荒廃し、野鳥の生息地も急速に失われていきました。そうした中で保護活動を強化するため、1970年、当会は財団化され、社会的な役割をより強く担う組織となりました。
　1981年に、日本で初めて野鳥の聖域「サンクチュアリ」を北海道苫小牧市のウトナイ湖に開設しました。専門職員（レンジャー）が常駐し野鳥の生息地を守りながら環境調査、環境管理、環境教育を行うという、自然教育施設の新しいスタイルを生み出しました。
　1987年には、絶滅のおそれのある野鳥の生息地を買い取って保護する、独自の土地トラストである「野鳥保護区」事業を開始し、企業との協定による土地も加えると28ヶ所2638.4ha(2009年3月末現在)となり、日本最大級のナショナル・トラスト団体となっています。
　2001年には、国際的に重要な野鳥生息地（ＩＢＡ）をリストアップして守る活動を開始し、全国で167箇所のＩＢＡを監視しています。
　また、2009年に当会は創立75周年を迎え、これを機に絶滅のおそれがある海鳥カンムリウミスズメを守る取り組みに着手しています。
　そして、2006年からは風力発電が鳥類に与える影響について国内外での情報収集、政策提言、普及活動および調査研究を行っています。

【野鳥や自然を守る事業】
・タンチョウ，シマフクロウなど野鳥の生息地保全のための、買い取りによる野鳥保護区の拡大（28ヶ所2638.4ha／2009年3月末現在）
・IBA基準生息地の保全に向けたシンポジウムの実施，調査・広報の推進
・風力発電施設と野鳥保護に関する情報収集，資料集の発行，環境省へ意見提出，調査研究
・野鳥販売調査を実施し，業界団体へ販売自粛を申し入れ　ほか

【野鳥や自然を大切に思う心を伝える事業】
・全国11箇所のサンクチュアリにおける自然解説・観察会の実施、ボランティア育成やコーディネートの実施
・初心者向け小冊子「野鳥のせかいへのパスポート」等、野鳥に親しむ小冊子の作成・配布
・バードウォッチングの情報発信のためのバードプラザの開設
・野鳥に関するグッズや図鑑等の販売を通じての普及　ほか

＊定期刊行物
・会誌「野鳥」（年11回）
・フリーマガジン「Toriino」（年４回）
・バードショップカタログ（年2回）
＊オリジナル出版物
・「フィールドガイド日本の野鳥」（増補改訂版）
・ 野鳥観察ハンディ図鑑「新・山野の鳥」，「新・水辺の鳥」
・「A Field Guide to the Birds of Japan」
・「A Field Guide to the Waterbirds of Asia」
・ 野鳥保護資料集1～28集
・Strix-野外鳥類学論文集-1～28巻
・オリジナルアニメーション映画ＤＶＤ「ワイルド・バード・シンフォニー第１番『白いファンタジア』」　ほか

これまでタンチョウ、シマフクロウという希少種を守る取り組みに力を注いできましたが、最近は新たに絶滅が危惧される海鳥カンムリウミスズメを守る取り組みに着手しています。
　カンムリウミスズメを守る取り組みから波及し、今後はもっと広く海鳥の保護に取り組むべきと考えております。その中で当会は現在、マリンIBAの選定事業と洋上風力発電における海鳥への保護対策について活動しており、今後も力を入れて取り組んでいきます。
　洋上風力発電と海鳥の保護対策事業では、国内外での知見を集め普及する以外にも、適切な環境影響評価手法を開発、提案および普及し、以って海鳥の保護に資していきます。そして、カンムリウミスズメやマリンIBA事業とも結び付け、国内で海鳥の影響がない、海鳥にとって適切な洋上風力発電が導入されるようになります。

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バードライフ・インターナショナル