ネクストは、障がい者の就労の場が極端に少ない兵庫県中部の山間部にA型・B型・就労移行支援事業所を設置し、継続的な障がい者就労支援に取り組んでいます。
　ネクストでは自治体クリーンセンターで廃棄される不要布団を回収し、布団の中わたを滅菌・洗浄してリサイクル寝具を製造することを主な事業としています。一次的には継続的な障がい者就労支援を目的としていますが、二次的には不要布団を回収・リサイクルすることでゴミの減量化や、焼却処分によるCO2の排出量削減など環境保全にも寄与しています。障がい者が就労、社会参加できる環境づくりを目指すとともに、ヒトと環境にやさしいモノづくりを通して、障がい者自らが誇りを持って働くことができるように取り組んでいます。
　就労することにより収入を得るというのは大切な一面ですが、就労により得られるものはそれだけではありません。ネクストではただ働く場を提供するだけではなく、働くことでしか味わえない充実感・幸福感が感じられるようにも努めています。たとえば「人にほめられること」「人の役に立つこと」「人に感謝されること」「人から必要とされること」といった充実感・幸福感は、働くこと以外の生活場面ではなかなか得難い感覚であると思います。当事業所では、利用者がそのような充実感・幸福感・自己肯定感が得られるような就労支援を目指し、A型事業所としての活動を進めてきました。
　しかし、利用者が増加するにつれ、利用者の方の障がいの種別・程度の多様化を感じるようになり、また地域での障がい者福祉に対するニーズの幅も拡大してきました。ネクストでも平成２６年度より車いす利用障がい者に利用いただくようになり、A型事業所単独での障がい者就労支援に限界を感じるようになりました。そこで平成２７年４月より就労継続支援B型事業所「えこんて」を開設するに至りました。A型B型を併設することで、より幅広い障がい者の方に就労支援サービスを提供する体制を整備しました。当該北播磨地域でのＡ型・Ｂ型併設は初の試みであると考えています。
　また平成29年6月1日より、B型事業所「えこんて」に就労移行支援事業所を併設し、多機能型事業所としての活動を開始しました。これまでは支援学校卒業後、B型を利用頂くためには就労移行支援事業所を経由する必要があり、これまでB型利用に結び付いた卒業生の3名は地域の移行支援事業所を経由してネクストの利用を開始するという不便がありました。しかしこのたび就労移行支援事業所を併設することで、特別支援学校の卒業生がスムーズにB型事業所の利用を開始できるようになり、利便性が向上することが期待されます。多機能型事業所の開設の効果は、A型B型事業所の利用者数増という効果として如実に表れています。多機能型事業所の開設の準備をし、就学から一般就労への体系的な障がい者就労支援サービスを提示できるようになった4月から10月までで、A型・B型・移行支援の3サービスで9名の利用者が増加しています。現在も支援学校からの実習生や、一般の障がい者の方の体験利用を多数受け入れており、今後も利用者数は増加が見込まれます。今年度の利用者数増が見込めるだけでなく、支援学校からのスムーズな移行が可能となった来春は、これまで以上に支援学校卒業生の利用が期待されます。今後利用者数増加に備えて、送迎車両や資材・製品の運搬に使用するトラックの増車など受け入れ態勢の整備が今年度の課題といえます。
　団体の一番のアピールポイントは送迎支援の充実です。ネクスト・えこんてには29年10月現在62名の利用者がありますが、そのうち38名が送迎サービスを利用しています。送迎利用者の居住地域は多可郡、西脇市、小野市、丹波市の3市１郡と広域にわたっていますが、これだけ広い地域に無料で送迎サービスを提供している福祉事業所は当該地域にはありません。ネクストの活動地域は兵庫県中部の山間部であり、交通の便が悪い地域となっています。地域ではコミュニティバスも運行されていますが、学校が休校となる土日や夏休み・冬休みなどの長期休暇中には運行休止となる路線もあります。そのような地域で障がい者が福祉サービス事業所に通所するためには送迎サービスは欠かすことができないものとなっています。都市部とは異なり交通の不便な郡部では交通手段の多くを乗用車に頼らざるを得ないため、送迎車両の確保は郡部で活動する福祉事業所では常に課題の一つとしてあげられます。
　また一言に送迎サービスといいましても、利用者の方の自宅から事業所までの送迎に限られるわけではありません。利用者の方が運転免許等を取得する際には、「自動車教習所」や「運転免許試験センター」など、会場までの送迎も無料で行っています。定期検診が行われる際には4事業所から検診場所までの送迎も行っています。ネクストとしては当たり前のように行ってきた無料での送迎サービスですが、近隣事業所で同様の無料送迎サービスを行っているケースはほとんど見られず、そういった点ではネクストで行っている送迎サービスはアピールポイントであると考えています。
　ネクストでは日本財団から２台の車両助成をいただいたりするなどして、広大な地域で無料での送迎サービスを5年近く切れ目なく提供してまいりました。送迎車両は充実していますが、その反面事業拡大によりトラックなど資材の運搬に使用する車両の不足が現在の課題となっています。

理事長

さかぐち かずひこ