「いのちの電話」は1953年に英国のロンドンで開始された自殺予防のための電話相談に端を発しています。
　日本では1969年に、東京在住のキリスト者有志が東京でもぜひ開設したいとの願いをもって準備が始められ、1970年8月、オーストラリア・シドニーの「ライフライン」創設者アラン・ウォーカー氏を招いて講演会を開催し、準備委員会が設置されました。特定の宗教色を持たず、ボランティア相談員による24時間態勢の危機介入的性格をもち、社会福祉事業として法人格の取得を目指す援助活動に向かって進み始めました。
翌1971年1月には、ドイツ人宣教師ルツ・ヘットカンプ女史を中心として、現在の東京・飯田橋に事務所を置きました。ボランティア相談員を募るために、「いのちの電話」の趣旨と相談員募集の記事をＹ新聞に掲載したところ、300名余りの応募者があり、半年間の研修訓練が行われました。1971年10月１日午前0時に日本で初めて電話相談事業が開始され、それ以降「いのちの電話」は40年に亘り休むことなく相談を受けています。

1971年10月の電話相談開設以来、困難や危機にあって誰ひとり相談出来る人もなく、自殺などの様々な精神的危機に追い込まれる方々の相談を受け、24時間休むことなく活動しています。開局からの相談受信件数は1,161,948件、相談員の認定累計は1,746名になります。

また2006年10月よりインターネット相談を開設し、現在仙台、奈良、福岡、盛岡の4センターと協働で相談活動を行っています。寄せられる相談も自殺志向が高く、メールという手段を相談に用いることで、電話よりネットを日常的に利用する世代に対しても自殺予防の活動を行っています。

現在当法人が実施している相談事業は以下の通りです。
１．電話相談（24時間）
1971年10月1日の開局以来、ボランティア相談員による24時間体制の電話相談活動を継続しています。
２．インターネット相談
「いのちの電話インターネット相談」システムを構築し、2006年10月より当法人が試行事業として相談を開始しました。その後４センターが参入し、来年早々には1センターが新たに加わる予定です。相談にはボランティア相談員があたっています。
３．土曜医療相談　
1972年4月より協力医師による医療専門相談（毎土曜日）を行っています。

１．電話相談の実施（通年24時間）
　　受信件数：28,377件　自殺志向率：10.2パーセント
２．インターネット相談の実施（通年）
　　回答件数：2,675件（実施５センター）　自殺志向率：43.9パーセント

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